La pieza del mes

En esta sección presentamos periódicamente algunos de los ejemplares más relevantes de las colecciones de nuestra Biblioteca y Archivo.

La pieza del mes de enero está dedicada al álbum fotográfico conmemorativo realizado por Charles Clifford Recuerdos fotográficos de la visita de SS.MM. y AA.RR. a las provincias de Andalucía y Murcia, con motivo del viaje de la reina Isabel II y la Familia Real por estas provincias entre los meses de septiembre y octubre de 1862. En nuestra colección contamos con uno de los pocos ejemplares de la obra que perteneció a la biblioteca personal de Antonio Cánovas del Castillo.

El fotógrafo Charles Clifford (1819-1863) nació en Gales del Sur (Reino Unido) y en 1850 se trasladó a Madrid junto a su mujer y su hijo. Abrió su establecimiento fotográfico en el número 11 de la Puerta del Sol, que tuvo que trasladar a distintas ubicaciones del centro de la capital, estableciéndose finalmente en el número 39 de la Carrera de San Jerónimo.

Durante esta época se dedicó al retrato de estudio y su relación con la realeza española la inicia en 1852 con un álbum dedicado a la presentación de la infanta Isabel ante la Virgen de Atocha, en el que incluyó siete vistas de los monumentos del recorrido de la comitiva para llegar a la Real Basílica de Nuestra Señora de Atocha. A partir de entonces fueron numerosos los encargos y trabajos que realizó para la Casa Real y, entre ellos, destaca el reportaje que plasma el desarrollo de las obras del Canal de Isabel II entre 1856 y 1858.

Clifford también fotografió los palacios reales y acompañó a Isabel II en sus distintos viajes oficiales. En 1861 la reina Victoria de Inglaterra le encarga un álbum de los principales monumentos de España.

Se da la circunstancia de que Clifford también fue el responsable de instruir al dibujante Rafael Castro y Ordóñez en la técnica al colodión, que luego este utilizaría para documentar fotográficamente la expedición que realizó con la Comisión Científica del Pacífico (1862-1865).

Charles Clifford falleció en 1863 a causa de un aneurisma a la temprana edad de 43 años, dejando un importante legado fotográfico que nos permite considerarlo como uno de los maestros de la fotografía del siglo XIX en España.

La pieza que presentamos está compuesta por 92 copias fotográficas a la albúmina pegadas sobre un álbum encuadernado en piel azul con el escudo real gofrado en oro sobre sus tapas. Las vistas se presentan en las páginas pares del álbum con su correspondiente rótulo que identifica cada monumento. Las fotografías, de hasta 31,5x42 cm, están impresas por contacto a partir de negativos de vidrio emulsionados al colodión húmedo de mayor tamaño que las copias finales.

Las placas negativas al colodión húmedo sobre soporte de vidrio fueron empleadas por primera vez por Frederick Scott Archer en 1848 siendo el sistema “colodión-húmedo sobre papel a la albúmina” el que predomine hasta la década de 1880.

Murcia. Arco a la entrada de la ciudad. Esta imagen registra una de las arquitecturas efímeras que con motivo de la visita de la Reina se construyeron para recibir a la comitiva real durante su viaje a las provincias de Andalucía y Murcia.

Al contrario de lo que ocurre con las emulsiones negativas posteriores a 1880, que estaban disponibles comercialmente y listas para su uso, el negativo al colodión sensibilizado con yoduro de potasio y nitrato de plata necesitaba estar húmedo para que fuese fotosensible, por lo que tenía que prepararse inmediatamente antes de cada toma.

La sensibilización de la placa se realizaba vertiendo el colodión líquido sobre el vidrio al tiempo que se inclinaba de un lado a otro para repartir la emulsión, lo que producía, frecuentemente, una disposición irregular de la capa sensible que se suele advertir en algunas copias como bandas de diferente densidad.

La Alhambra. Vista general desde Albaicín. Esta copia es un ejemplo de la maestría del fotógrafo a la hora de exponer el negativo. Con una escala tonal completa, se aprecian ricos detalles en las luces de las fachadas a la vez que se conserva información en las zonas oscuras de las umbrías del cerro.

La emulsión al colodión presenta un grano finísimo que da gran detalle y una buena escala tonal por lo que las imágenes tienen una riqueza visual comparable a las emulsiones modernas. Debido a que las emulsiones al colodión son muy sensibles a la onda azul de la luz blanca, los cielos en estos negativos quedan muy sobreexpuestos por lo que en la copia aparecen absolutamente blancos y sin detalle. Sin embargo, el gran formato de las placas permitía a los operadores recurrir a técnicas de enmascarado para corregir estas limitaciones.

Sevilla. Puente de Hierro. Como se percibe en esta vista, debido a la alta sensibilidad a la onda azul de las emulsiones al colodión, los cielos suelen aparecer sin detalle en las copias.

Para finalizar queremos hacernos eco de la exposición Vistas del Madrid de Isabel II, que la Fundación Canal ha dedicado a este pionero de la fotografía mostrando imágenes del Madrid de la época de Clifford y de la construcción del Canal de Isabel II.

El ex-libris de la derecha pertenece a la biblioteca del político Antonio Cánovas del Castillo, el de la izquierda a su sobrino, Antonio Cánovas y Vallejo, fotógrafo conocido como Kaulak, que llegó a tener una notable biblioteca particular sobre bellas artes, cuyos catálogos se pueden consultar en la Biblioteca Nacional.

Bibliografía:

Real Academia de la Historia. Biografía de Charles Clifford, por Lee Fontanella

Comisión Científica del Pacífico

Video explicativo del procedimiento del colodión húmedo del Getty Museum

Fundación Canal. Exposición Vistas del Madrid de Isabel II