El siglo XIX español se caracteriza, desde el punto de vista político, por una inestabilidad que provoca una alternancia de periodos moderados y liberales y numerosas guerras. Esta situación permite explicar los diferentes cambios producidos en todas las leyes del país y también en la legislación sobre imprentas y sobre censura teatral.

Tras el Trienio Liberal, por ejemplo, se reinstauró la censura civil y la eclesiástica por mandato de Fernando VII, pero a su muerte, y tras la entrada en vigor del Decreto de Imprenta de 1834 desarrollado en un Reglamento de junio del mismo año, desaparece la figura del censor político. Uno de los censores de imprenta queda, sin embargo, encargado de examinar las obras teatrales antes de ser estrenadas, conscientes como eran los políticos de la importancia de estos espectáculos.

En 1836 vuelve a solicitarse la creación del puesto de censor teatral, que funcionó hasta 1840, año en que se creó la Junta de Teatros. Coincidiendo con las distintas legislaciones, se suceden los períodos de censura más o menos rígidos tanto en los años mencionados como a lo largo de las décadas siguientes. Si en 1844 se publica un decreto con carácter restrictivo, encontramos una etapa liberal entre 1854 y 1856. Volverá la restricción en 1857 con las medidas impuestas por Cándido Nocedal y con ella se llega hasta 1868, que es la fecha en la que se suprime la obligación de censura previa ¹.

A la legislación de carácter general hay que unir la normativa reguladora de los teatros recogidas en el Decreto Orgánico de los Teatros del Reino de 1849 que se había estado elaborando desde 1847 en el seno de la Junta Consultiva de Teatros. Por ello, tanto desde el punto de vista legislativo como desde el organizativo y de interpretación, las representaciones teatrales estuvieron sujetas a una normativa que trataba de controlar el mensaje de carácter religioso, moral y político de todo cuando llegaba al público.

Las obras conservadas en la BTNT contienen información sobre censura y censores. En ocasiones aparece impresa indicando que se han corregido las correcciones del censor y otras simplemente constatan el haber realizado el proceso. Conviene mencionar que la censura aparece en los impresos de periodos en los que era un requisito legal, pero con frecuencia aparece también en las segundas o terceras ediciones de esas obras, con fecha de impresión coincidente con periodos en los que no había censura. Sorprende a veces la convivencia en un mismo año de segundas o terceras ediciones de obras que mantienen la censura necesaria en su primera edición con nuevas creaciones que no llevan censura por no ser necesaria en las fechas de impresión del documento.

El espacio dedicado a la censura recoge, en la mayoría de los casos, los siguientes datos: el organismo que emite la censura, la fecha, un texto que informa del resultado del proceso y el nombre del censor, pero, lo que parece una característica general, lo incumplen algunas obras omitiendo alguno de los datos mencionados.

La mayoría de los textos de la censura resumen en tres palabras la autorización para la representación: “Aprobada y devuélvase”, pero algunos censores prefieren otras fórmulas como “Puede representarse”, “Puede concederse licencia para la representación de esta obra”, “Según el informe evacuado por el señor censor, puede representarse”, etc. También se puede encontrar la expresión “menos lo tachado”.

El estudio de la censura teatral es un trabajo complejo al que ya se han aproximado algunos científicos, aunque sigue ofreciendo muchas posibilidades de investigación. Las obras teatrales proporcionan información muy relevante para estos estudios.