Historiadora, especialista en Prehistoria y Etnología, ha sido investigadora de Instituto de Lengua del CSIC, primero con un contrato específico para la realización del “Diccionario Etnológico de las Comunidades Autónomas” y después con una beca postdoctoral, antes de obtener una plaza como Colaboradora Científica del Departamento de Antropología de España y América en 1990 y en 2007 como Investigadora Científica.
Su carrera profesional se inició con el estudio de las artesanías, especialmente la alfarería popular (alfares de Cuenca, Soria y Andalucía). Dedicó su tesis doctoral a la Cultura Tradicional en la Comarca de Buitrago, eje sobre el que centró sus intereses profesionales al realizar un estudio general de tipo etnológico sobre una comarca, con una parte dedicada al análisis etnohistórico. Este tema siguió siendo la base principal de sus trabajos posteriores, entre los que destacan el estudio de la evolución del culto a San Isidro. Además, contempla la información arqueológica en su interpretación de la Dama de Elche y amplia su interés a otras fuentes no españolas como el Antiguo Testamento. Es autora de cantidad de publicaciones científicas nacionales e internacionales y ha coordinado tres monografías dedicadas a la historia, cultura y antropología del barrio de Vallecas (Madrid) entre 1999 y 2006.
Uno de sus proyectos más importantes es precisamente el dedicado a la llamada Sierra Pobre o Sierra Norte de Madrid, que al ser una zona marginal de la provincia, Fernández Montes consideró, que tenía más posibilidades de conservar su carácter etnológico tradicional. Además del estudio de las abundantes fuentes documentales y bibliográficas, el grueso del proyecto está en los trabajos de campo, comenzados en 1981 en la comarca de Buitrago, instalada en uno de los pueblos (Manjirón) y relacionándose directamente con los naturales de la zona. De forma paralela realizó el acopio de documentación gráfica centrándose en la arquitectura popular y en aperos o algunas instalaciones tradicionales para el ganado, siempre procurando no importunar a los habitantes. Las fotografías realizadas apoyan los testimonios recogidos que después expondría como resultados del proyecto.
La duración de la estancia estaba prevista para un año, pero desgraciadamente Matilde sufrió un accidente de tráfico en 1982 que la dejó en silla de ruedas y por el que tuvo estar ingresada en el centro especializado de Toledo. Durante ese tiempo continuó su investigación contando con la colaboración de dos ayudantes (familiares) para no interrumpir el acopio de los datos. Poco después surgió un nuevo problema, la falta de subvenciones. Pese a todas estas vicisitudes nunca abandonó el proyecto que finalmente vería la luz.
Al jubilarse trasfiere la colección compuesta por 3558 fotografías, la mayor parte diapositivas, al archivo del CCHS. Destacan los temas de arquitectura popular, artesanía, antiguos oficios, ganadería, agricultura y paisajes. La mayor parte de las imágenes pertenecen a localidades y lugares de la sierra madrileña: La Acebeda, Braojos, Buitrago de Lozoya, Gascones, La Hiruela, Horcajo de la Sierra, Horcajuelo de la Sierra, Madarcos, Manjirón, Montejo de la Sierra, Navarredonda, San Mamés, Piñuecar-Gandullas, Prádena del Rincón, Puentes Viejas, Robregordo, La Serna del Monte, Serrada de la Fuente, Somosierra y Villavieja de Lozoya. También hay un fotografías de otras provincias, Huesca, Barcelona, Orense, Santa Cruz de Tenerife, Soria, Murcia, etc.
El valor de esta colección estriba en que aporta una visión antropológica diacrónica de la comarca que da pie a futuras investigaciones sobre esta u otras comarcas españolas.
Producción científica de Matilde Fernández Montes en el Catálogo de la Red de Bibliotecas y Archivos del CSIC.
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