Composición de cubierta, portada y página interior. Historia de las órdenes de caballería y de las condecoraciones españolas
En la segunda mitad del siglo XIX, cuando España vivía un intenso proceso de redefinición institucional y simbólica, vio la luz una ambiciosa obra dedicada a la historia de sus órdenes militares y condecoraciones: Historia de las órdenes de caballería y de las condecoraciones españolas, impresa en Madrid por Tomás Rey entre 1864 y 1865. Concebida bajo la dirección editorial de José Gil Dorregaray y con la participación de especialistas como Antonio Benavides, esta publicación se convirtió pronto en un referente imprescindible para heraldistas, historiadores y coleccionistas. La obra custodiada en la BTNT se presenta en cinco volúmenes de gran formato, cuidadosamente impresos y ricamente ilustrados. Contiene láminas coloreadas, escudos minuciosamente grabados, representaciones de hábitos, insignias y medallas que permiten seguir la evolución de las órdenes desde la Edad Media hasta el siglo XIX.
El resultado es un auténtico catálogo histórico-artístico de las instituciones honoríficas españolas, que no solo describe sus orígenes y transformaciones, sino que también documenta su iconografía con gran precisión. Uno de los rasgos más llamativos de la obra es la calidad de sus ilustraciones, realizadas por grabadores y litógrafos de prestigio (Teófilo Rufflé, Eusebio Zarza y Leire y grabadas por José Vallejo). Estas láminas, muchas de ellas coloreadas a mano, no solo embellecen el volumen, constituyen una fuente primaria para el estudio de la vexilología, la heráldica y la historia del ceremonial.
En comparación con otros tratados heráldicos del siglo XIX —como el Apéndice al Tratado de Heráldica y Blasón de Francisco Piferrer (1857), más orientado a la teoría heráldica—, la obra que nos ocupa destaca por su vocación enciclopédica y su atención al detalle gráfico. Mientras que Piferrer ofrece un enfoque didáctico y sintético, la Historia de las órdenes de caballería y de las condecoraciones españolas aspira a convertirse en un repertorio exhaustivo, casi oficial, de las distinciones del Estado español.
La publicación coincide con un periodo de reformas y reorganización de las órdenes y condecoraciones en España, lo que la convierte en un documento clave para comprender cómo el siglo XIX reinterpretó su propio pasado caballeresco. En sus páginas se percibe el deseo de sistematizar, clasificar y preservar un patrimonio simbólico que, en plena modernización del país, corría el riesgo de fragmentarse o perderse.
La Historia de las órdenes de caballería y de las condecoraciones españolas es una valiosa pieza, ejemplo del libro ilustrado decimonónico, que permite apreciar la extraordinaria calidad editorial alcanzada en España durante el siglo XIX.
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