Vistas de Palestina. Imágenes del imperio otomano. Biblioteca Tomás Navarro Tomás (CCHS-CSIC)

Hay que recordar que el imperio otomano abarcó, desde finales del siglo XV hasta principios del XX, un amplio territorio que incluía las actuales Turquía y Grecia, los países balcánicos (actuales Serbia, Croacia, Bosnia-Herzegovina, Eslovenia, Macedonia, Albania, Bulgaria, Rumanía), Oriente Medio (desde el sudoeste de la Península Arábiga hasta Irak, incluyendo los actuales Siria, Jordania, Líbano, Israel y territorios de la Autoridad Palestina) y prácticamente todos los países del Norte de África ribereños con el Mediterráneo (con la excepción de Marruecos, que siempre fue un reino independiente).

Desde la guerra ruso-turca de 1877-78 hasta la creación de la república de Turquía en 1923, ese vasto imperio se fue desmembrando en diversos estados-nación. Pero, cuando estas tarjetas postales se imprimieron, buena parte de los territorios representados en ellas todavía estaban bajo la autoridad del sultán otomano que reinaba sobre ellos desde Estambul.

Varios detalles, como la triple indicación "postcard", "carte postale" y "postkarte" en algunas de las tarjetas, o la combinación de explicaciones en varias lenguas, como el alemán y el francés, apuntan a que se imprimieron no sólo para el mercado local, sino para exportarlas a otros países. Es posible que incluso se exportasen a los lugares representados en las imágenes, donde los viajeros de distintas nacionalidades que hacían periplo por Oriente solían adquirir postales para enviarlas a los amigos y familiares o para guardarlas como recuerdo de su estancia en tierras lejanas.

La mayoría de los paisajes se relacionan con Palestina como Tierra Santa, escenario de episodios bíblicos del Antiguo y el Nuevo Testamento. Así, encontramos representaciones del desierto de Judea, del valle de Jericó, del huerto de Getsemaní ("Der Garten in Gethsemane"), del Templo de Jerusalén o de la ciudad de Jerusalén vista desde el Monte de los Olivos; un paisaje del Líbano ("Am Lebanon") representa un bosque de los famosos cedros, varias veces mencionados en la Biblia. Una imagen de un arroyo y otra de unos campos cultivados de los alrededores de Belén llevan sendas leyendas que las relacionan con pasajes bíblicos: "Stream flowing from the Spring of Elisha" (en alusión al profeta Eliseo, cuya historia se cuenta en Reyes II) y "Fields of Ruth and Boaz" (que alude al libro de Rut).

Por lo que respecta a los monumentos, la mayoría de los que aparecen en esta pequeña colección son de Jerusalén y constituyen lugares de gran significación para las tres religiones: la ciudadela con la Torre de David, los restos del Templo, la tumba de David, la iglesia del Santo Sepulcro (representada en dos de las postales), la iglesia de la Ascensión, las mezquitas de Omar y Al-Aksa, el gran monasterio ortodoxo de Mar Saba, situado en el valle del Cedrón, en el desierto de Judea. También se representan la tumba de Raquel, en el camino entre Jerusalén y Hebrón, y la mezquita de Tiberiades, junto al lago de Galilea.

Los comentarios y explicaciones sobre la imagen, que aparecen sobreimpresas a la ilustración o en el dorso de las postales, suelen también relacionar los paisajes y monumentos con los episodios de la Biblia; y, en el caso de las poblaciones autóctonas, se resaltan los elementos más exóticos y pintorescos, haciendo con frecuencia hincapié en su atraso tecnológico con respecto a la población europea: "the picturesque figure of a water carrier", "…the grace of the women, the easy way in wich they balance the heavy jars of water…", "a shepherd in his picturesque costume", "the average Arab infant does not indulge in the elaborate cradles and comforts amidst wich the European child grows up…", "the plughman tilling the soil with the same rude and rugged implement that his forefathers used many centuries ago", o "Palestine in some respects cannot be said to have progressed…", en el dorso de la imagen de dos mujeres moliendo grano.